Mudança climática antecipa até 24 dias reprodução de pinguins na Antártica

Pesquisadores identificaram mudanças aceleradas no calendário reprodutivo de três espécies de pinguins que vivem em colônias compartilhadas na Antártica, indicando que o aquecimento global já está alterando o ritmo biológico dessas aves em uma das regiões mais sensíveis do planeta.

O artigo, publicado na terça passada (20) no "Journal of Animal Ecology", analisou dados de reprodução de pinguins-adélia (Pygoscelis adeliae), gentoo (P. papua) e barbicha (P. antarcticus) coletados entre 2012 e 2022, a partir do monitoramento contínuo de colônias distribuídas pelo continente.

Segundo os autores, as três espécies passaram a iniciar a postura de ovos cada vez mais cedo em anos mais quentes. As áreas de nidificação analisadas apresentaram uma taxa de aquecimento significativamente superior à média da Antártica, com aumentos próximos de 0,3 °C por ano, frente a cerca de 0,07 °C no restante do continente.

A aceleração térmica teve impacto direto sobre a fenologia, isto é, o tempo dos eventos biológicos. A maior mudança foi observada entre os pinguins-papua, que anteciparam a temporada reprodutiva em 13 dias, em média, ao longo de uma década, chegando a até 24 dias em algumas colônias. Entre os pinguins-adélia e barbicha, o adiantamento médio foi de cerca de dez dias.

Os pesquisadores afirmam que a magnitude e a rapidez dessas alterações superaram as expectativas iniciais. Segundo o autor principal do estudo, o ecólogo espanhol Ignacio Juárez Martínez, os cientistas esperavam uma antecipação mais discreta do ciclo reprodutivo, mas se surpreenderam com a escala do fenômeno, que em diversas regiões já ultrapassa qualquer registro histórico conhecido.

Tradicionalmente, as três espécies apresentavam temporadas reprodutivas escalonadas. A antecipação generalizada, porém, passou a provocar sobreposições entre os ciclos, o que pode ampliar a disputa por áreas de nidificação livres de neve e por recursos alimentares. A reprodução dos pinguins está fortemente ligada à disponibilidade de alimento, e mudanças no gelo marinho tendem a afetar esse equilíbrio.

De acordo com os autores, o fenômeno pode favorecer os pinguins-papua, considerados mais adaptáveis a condições climáticas relativamente mais amenas, enquanto representa um desafio maior para espécies mais dependentes do gelo, como os pinguins-adélia e barbicha.

Observações de campo indicam que papua já ocupam ninhos anteriormente utilizados por outras espécies em algumas colônias, embora os impactos populacionais de longo prazo ainda não estejam determinados.

O estudo se baseou em imagens obtidas por 77 câmeras automáticas instaladas em 37 colônias, permitindo acompanhar o comportamento reprodutivo das aves ao longo de uma década, com mínima interferência humana. Segundo os pesquisadores, trata-se da mudança mais rápida já registrada na temporada reprodutiva de aves, com poucos paralelos conhecidos entre vertebrados.

Os cientistas ressaltam que ainda é cedo para avaliar se a antecipação do ciclo reprodutivo representa uma adaptação bem-sucedida às novas condições ambientais ou uma resposta forçada, com possíveis consequências negativas para o sucesso reprodutivo no médio e no longo prazo.

O próximo passo da pesquisa é avaliar a capacidade de cada espécie de garantir a sobrevivência dos filhotes em um cenário de aquecimento acelerado na Antártica.