Fazer as necessidades fisiológicas básicas no espaço não é apenas uma questão de higiene, mas um dos maiores desafios de engenharia da exploração espacial. Sem a gravidade para "empurrar" os resíduos para baixo, a NASA e outras agências espaciais precisam recorrer à física e a sistemas de vácuo que custam milhões de dólares.
Atualmente, o sistema mais avançado em uso (inclusive nas missões Artemis que estão em órbita) é o UWMS (Sistema Universal de Gerenciamento de Resíduos). O banheiro do foguete chegou a dar problema nesta semana, mas uma das astronautas conseguiu consertar o vaso sanitário.
Diferente dos vasos sanitários terrestres que utilizam água, o banheiro espacial funciona como um aspirador de pó. Para a urina, os astronautas utilizam um funil acoplado a uma mangueira com sucção constante, evitando que qualquer gota escape para a cabine — o que poderia causar curtos-circuitos em painéis eletrônicos.
Para os resíduos sólidos, o assento é significativamente menor que o convencional. Isso ocorre para garantir uma vedação hermética entre o corpo do astronauta e o equipamento, permitindo que o fluxo de ar direcione as fezes para um compartimento de armazenamento.
O café de amanhã: reciclagem extrema
Um dos fatos que mais impressiona o público é o destino desses resíduos na Estação Espacial Internacional (ISS) A urina é totalmente processada e filtrada por um sistema de destilação. O resultado é uma água mais pura do que a que bebemos na maioria das cidades da Terra. Os astronautas costumam brincar que "o café de hoje será o café de amanhã".
As fezes dos astronautas, porém, não são reaproveitadas. Eles são armazenados em recipientes metálicos que, uma vez cheios, são colocados em naves de carga descartáveis. Essas naves são enviadas para queimar na reentrada da atmosfera terrestre, transformando o "lixo espacial" em estrelas cadentes.
Quando os astronautas estão fora da estação usando trajes espaciais, a tecnologia é muito menos glamourosa. Eles utilizam o MAG (Maximum Absorbency Garment), que é, essencialmente, uma fralda de alta performance desenvolvida para absorver grandes volumes de líquido por até oito horas.