Tecnologia submarina pode melhorar alertas de terremotos e tsunamis

Milhares de quilômetros de fibra óptica cruzam o fundo dos oceanos levando dados entre continentes. Esses cabos foram instalados para telecomunicações, mas a luz que circula por eles também pode revelar vibrações, deformações e movimentos ao redor da fibra. É uma infraestrutura pronta que começa a ganhar uma segunda função: observar fenômenos que acontecem em regiões onde instalar instrumentos científicos é caro e difícil.

Uma das técnicas capazes de fazer essa conversão é chamada Distributed Acoustic Sensing, ou DAS. Pulsos de laser percorrem a fibra e parte da luz retorna ao equipamento. Alterações mínimas nesse sinal denunciam mudanças sofridas pelo cabo, criando milhares de pontos virtuais de medição ao longo de dezenas de quilômetros.

O que chega desses pontos pode ser gigantesco. Em uma experiência realizada no Mar Jônico, 28 quilômetros de fibra foram utilizados para registrar sinais acústicos e físicos submarinos. Um único cabo pode produzir até 86 terabytes de informações por dia.

O volume permite acompanhar uma área extensa, mas também impõe uma tarefa pouco visível: separar automaticamente terremotos, ondas e outros eventos relevantes de ruídos produzidos pelo próprio ambiente oceânico.

Tsunamis tornam essa capacidade particularmente interessante. Um terremoto no fundo do mar pode ser localizado rapidamente sem que sua magnitude revele, sozinha, qual será o comportamento da água. Hoje, redes de alerta utilizam recursos como os sistemas DART, formados por instrumentos de pressão no fundo oceânico e boias que transmitem informações por satélite. A fibra acrescentaria medições em locais onde já existem rotas de cabos.

Sinais de eventos reais começaram a mostrar o potencial dessa abordagem. Dados registrados nos tsunamis de Torishima, em 2023, e Kamchatka, em 2025, permitiram relacionar deformações detectadas na fibra a variações do nível do mar em determinadas frequências. Em águas profundas, acompanhar a própria onda enquanto ela se desloca pode fornecer informação complementar àquela obtida apenas com a análise do terremoto que a originou.

Nem toda rota submarina, pode simplesmente ser conectada a um equipamento e transformada em rede de emergência. A qualidade da leitura depende da posição do cabo, das condições locais, do método utilizado e do acesso à infraestrutura das empresas responsáveis. Processar dados em velocidade suficiente para um alerta acrescenta uma exigência operacional decisiva.

Existe ainda uma estratégia que dispensa a adaptação posterior da fibra. Os SMART Cables incorporam sensores de pressão, temperatura e aceleração sísmica aos repetidores presentes nos cabos de telecomunicações. Em vez de interpretar apenas alterações ópticas, esses equipamentos coletam diretamente informações sobre o oceano e o fundo marinho.

Projetos desse tipo podem preencher grandes espaços entre os instrumentos disponíveis atualmente. A cobertura, porém, dependerá de novas instalações, acordos com operadoras, integração aos centros de monitoramento e capacidade de transmitir medições confiáveis em tempo adequado para sistemas de alerta.