Nova Zelândia e Egito entram em campo neste domingo (20), às 22h (de Brasília), em Vancouver, em uma disputa direta pela liderança do Grupo G da Copa do Mundo. Fora das quatro linhas, porém, os neozelandeses já venceram uma batalha improvável: conquistaram a torcida de milhares de argentinos.

O motivo atende pelo nome de Tim Payne. O lateral-direito da Nova Zelândia virou um dos personagens mais curiosos do Mundial após uma campanha iniciada pelo influenciador argentino Valen Scarsini, conhecido nas redes sociais como "El Scarso".

Tudo começou quando o criador de conteúdo decidiu descobrir quem era o jogador menos famoso entre todos os convocados para a Copa do Mundo. A busca o levou até Payne, que tinha pouco mais de 4 mil seguidores no Instagram às vésperas do torneio.

De desconhecido a fenômeno

Scarsini pediu que seus seguidores passassem a acompanhar o perfil do neozelandês. A mobilização viralizou rapidamente na Argentina e depois ganhou o mundo.

Em poucos dias, Payne se transformou em celebridade. O lateral ultrapassou a marca de 5 milhões de seguidores e atualmente se aproxima dos 6 milhões, número superior à população da própria Nova Zelândia, estimada em cerca de 5,3 milhões de habitantes.

A repercussão foi tão grande que o defensor passou a publicar mensagens de agradecimento em espanhol. Em uma delas, admitiu surpresa ao descobrir a origem da explosão de popularidade e agradeceu o carinho recebido dos argentinos.

Os comentários de suas publicações passaram a ser dominados por torcedores da Argentina, que adotaram o jogador como uma espécie de mascote não oficial da Copa.

Apoio também nos gramados

O fenômeno deixou de existir apenas nas redes sociais. Durante amistosos e jogos da Nova Zelândia, Payne passou a ser ovacionado por parte do público sempre que tocava na bola.

A história transformou o lateral em um dos rostos mais conhecidos da seleção neozelandesa justamente às vésperas de um confronto decisivo contra o Egito.

Confronto vale liderança

Dentro de campo, a situação do Grupo G segue completamente aberta. A Nova Zelândia empatou por 2 a 2 com o Irã na estreia, enquanto o Egito arrancou um 1 a 1 diante da Bélgica.

Quem vencer em Vancouver assumirá a liderança isolada da chave e ficará em posição confortável na luta por uma vaga na fase eliminatória.