Imagens do Hubble mostram mudanças no tamanho da maior tempestade do Sistema Solar
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A Grande Mancha Vermelha de Júpiter é o cartão-postal do maior planeta do Sistema Solar: uma tempestade anticiclônica gigante, com ventos que ultrapassam 640 km/h e tamanho suficiente para engolir mais de uma Terra.
Observada há pelo menos 190 anos, alguns pesquisadores sugerem até 350, ela sempre pareceu uma estrutura quase “eterna”. Mas dados recentes do Telescópio Espacial Hubble e da sonda Juno indicam que a mancha está mudando, e de forma impressionante.
Sim, ela está encolhendo e rápido
No século 19, a Grande Mancha Vermelha tinha um diâmetro capaz de acomodar três Terras lado a lado. Hoje, mal comporta uma Terra e meia. O encolhimento vem sendo documentado há mais de um século: registros astronômicos mostram que o tamanho diminui de forma quase constante. Entre 2014 e 2024, o ritmo se acelerou.
Imagens do Hubble revelam que, em períodos curtos — de alguns meses —, a mancha pode se contrair de forma abrupta, chegando a encolher cerca de 3.000 quilômetros em poucas semanas.
A principal questão é entender por que isso acontece. A resposta ainda é debatida. Simulações feitas por equipes da Nasa e da Agência Espacial Europeia (ESA) sugerem que o crescimento e a manutenção da mancha dependem da “captura” de tempestades menores que circulam em Júpiter.
Quando esses sistemas são incorporados à Grande Mancha Vermelha, alimentam o vórtice e ajudam a sustentar sua estrutura. Nos últimos anos, porém, houve um declínio no número de tempestades menores na região, o que pode explicar a perda de “combustível” para manter o tamanho original.
Ela também está “balançando”, como uma bola de estresse
Em outubro de 2024, a Nasa divulgou um estudo surpreendente: além de encolher, a Grande Mancha Vermelha oscila. Dados coletados entre dezembro de 2023 e março de 2024 mostram que a tempestade se expande e se contrai em ciclos de aproximadamente 90 dias, como se fosse comprimida e solta, analogia a uma bola de borracha (ou gelatina, como popularizaram).
A descoberta indica que a mancha não é uma estrutura rígida, mas altamente dinâmica, respondendo a forças internas e à interação com correntes de jato ao redor.
A Grande Mancha Vermelha, em Júpiter, encolhe e passa a oscilar, segundo a Nasa | Crédito: Unsplash
Amy Simon, cientista planetária do Goddard Space Flight Center, da Nasa, e autora principal do estudo, comparou o comportamento ao de “apertar uma bola de estresse”.
Segundo ela, a oscilação pode estar ligada a ondas de energia que se propagam dentro da tempestade ou a mudanças em sua estrutura vertical, a mancha estaria ficando mais alta à medida que encolhe horizontalmente.
Ela vai desaparecer?
O futuro da Grande Mancha Vermelha segue incerto. Pesquisadores divergem entre a possibilidade de fragmentação, estabilização em um tamanho menor ou de que o fenômeno represente apenas mais um ciclo entre outras grandes manchas que já surgiram e desapareceram em Júpiter ao longo do tempo.
Observações realizadas até o início de 2026 indicam que o encolhimento continua, mas não há sinais imediatos de desaparecimento. A tempestade segue como um dos fenômenos atmosféricos mais importantes já observados fora da Terra.