Data centers: estruturas de grandes empresas são um risco ambiental? Entenda

Em um clique, enviamos um e-mail. Em um toque, assistimos a um filme em alta definição. Em um comando de voz, a inteligência artificial nos responde. Para o usuário, a experiência é imediata, etérea, quase mágica.

Mas por trás dessa "nuvem" digital existe uma infraestrutura física monumental, com um apetite voraz por recursos naturais: os data centers.

Esses complexos, verdadeiros cérebros da internet, são o coração pulsante de empresas como Google, Microsoft, Amazon e Meta. Mas como eles funcionam e qual é o preço que a natureza paga para manter nossa vida digital funcionando 24 horas por dia?

O que é um data center?

Imagine um armazém gigantesco, do tamanho de vários campos de futebol, preenchido por corredores e mais corredores de armários metálicos (racks). Dentro de cada rack, dezenas de servidores – computadores superpotentes – piscam sem cessar, processando, armazenando e distribuindo a torrente de dados que geramos a cada segundo.

De acordo com documentos técnicos da Microsoft e da Google, a principal missão de um data center é garantir máxima disponibilidade e velocidade. Isso significa que eles nunca podem parar, exigindo sistemas de energia e refrigeração redundantes e extremamente robustos. É justamente nesses dois pontos que reside o grande dilema ambiental.

Consumo de energia: cidades em um edifício

A Agência Internacional de Energia (AIE) estima que os data centers e as redes de transmissão de dados já são responsáveis por cerca de 1% a 2% do consumo global de eletricidade.

Um único data center de grande porte (hyperscale) pode consumir energia suficiente para abastecer dezenas de milhares de lares.

O motivo é duplo:

1. Operação dos Servidores: Os milhares de processadores funcionando simultaneamente demandam uma quantidade colossal de energia.
2. Refrigeração: Todo esse processamento gera um calor imenso. Para evitar o superaquecimento e a falha dos componentes, sistemas de ar-condicionado e refrigeração industrial operam ininterruptamente. Em muitos data centers tradicionais, a refrigeração pode representar até 40% do consumo total de energia.

Em resposta a essa pegada energética, as grandes empresas de tecnologia tornaram-se as maiores compradoras corporativas de energia renovável do mundo.

Em seus relatórios anuais de sustentabilidade, empresas como a Amazon e a Google detalham seus investimentos bilionários em parques eólicos e solares, com o objetivo de operar com 100% de energia de fontes limpas.

A meta, embora ambiciosa e em andamento, ainda enfrenta o desafio da intermitência dessas fontes.

A sede de água: o recurso oculto

Menos discutido, mas igualmente crítico, é o consumo de água. Muitos data centers, especialmente os localizados em climas mais quentes, utilizam um método de resfriamento evaporativo. Funciona de forma semelhante ao suor no corpo humano: a água é evaporada para retirar o calor do ambiente.

Segundo dados do próprio Google, um data center pode consumir milhões de litros de água por dia, o equivalente a várias piscinas olímpicas. Esse consumo massivo representa um perigo significativo, especialmente quando esses centros são instalados em regiões com estresse hídrico.

Há um debate crescente, monitorado por agências ambientais governamentais, sobre a competição entre o uso de água para o data center e para o abastecimento da comunidade local e da agricultura.

Para mitigar esse impacto, as empresas estão inovando. A Microsoft, por exemplo, testou data centers submersos no oceano (Projeto Natick), que utilizam a água do mar para refrigeração passiva.

Outras estratégias, descritas nos planos de sustentabilidade das companhias, incluem o uso de água reciclada (não potável) e sistemas de resfriamento a ar em climas mais frios, diminuindo drasticamente a dependência hídrica.

Segundo especialistas, os data centers representam um paradoxo da era moderna: são essenciais para as soluções que podem, inclusive, ajudar a combater as mudanças climáticas (como a modelagem de dados climáticos e a otimização de redes elétricas), mas sua própria existência impõe uma pressão significativa sobre os recursos do planeta.